著名文學大師林語堂，真不愧是一個傳記文學的寫作高手，他把一個千年前蘇東坡的一生研究得十分透徹，描寫得活靈活現，簡直成了東坡的隔代知音。他在《蘇東坡傳》（陜西師范大學出版社）中給東坡授予了諸多的“頭銜”：“蘇東坡是一個秉性難改的樂天派，是悲天憫人的道德家，是黎民百姓的好朋友，是散文作家，是新派的畫家，是偉大的書法家，是釀酒的實驗者，是工程師。”……
說蘇東坡是一個“工程師”，這話千真萬確一點也不假。蘇東坡既懂得水利工程的規劃設計，又精通房屋樓閣亭榭的構筑技能，可謂是一位充滿著奇思妙想、名符其實的全才工程師。
蘇東坡在杭州、潁州任知州，或貶官在惠州，都有興修水利的惠政，在三地疏浚西湖，都留下了一條后人稱為“蘇堤”的湖中大壩。北宋紹圣年間東坡在貶謫廣東惠州時，曾協助廣州知州王敏仲用竹管作水管，引白云山泉水，在城中建立了一套供水系統，解決了居民飲水問題。
古代有作為的官員每在一地做官，往往在物力、財力等允許的條件下，盡可能地為當地文化建設做些貢獻，如修繕儒學（文廟）、書院和義學等文化教育設施，建造樓堂亭榭等士民休閑娛樂的景點，為后人留下點甘棠遺愛式的念想。北宋寶元年間，“狀元宰相”蔡齊以戶部侍郎出知潁州，在西湖之畔創建州學（儒學、文廟、孔廟、學宮）；慶歷年間，晏殊以工部尚書知潁州，浚西湖，掘“西溪”，作“北渚”，建“清漣閣”，起“清潁亭”；皇祐年間，歐陽修由揚州移知潁州，創建“西湖書院”，在州治內建“聚星堂”，在西湖大堤上建“三橋”（宜遠、飛蓋、望佳）；元祐年間，陸佃以龍圖閣待制知潁州，以歐陽修蒞潁有惠政，在西湖境上創立“歐陽文忠公祠”等等。這些宋代建筑群落多數是依托西湖水岸而建，在湖光瀲滟的西湖上，人文景觀星羅棋布，倘佯其境讓人目不暇接，宛若人間仙境。
蘇東坡作為酷愛水利工程和建筑設計的奇才，在他從京師來潁州的途中，頭腦中就盤算著如何在西湖之濱添筑樓閣亭榭的構想和打算，如他所說：“我欲即之，為館為堂。”（《擇勝亭銘》）但是，事不湊巧，屋漏偏遇連陰雨。上任伊始，潁州就接連遇到了秋旱、冬雪等自然災害。在這種情況下再上馬這些樓堂館所等建筑，顯然不合時宜。東坡忠于職守，關心民瘼，他把主要精力和注意力向抗旱救災上傾斜，賑災祈雨，開倉放糧，修整溝洫，疏浚西湖，緝盜安民，仁政之聲大著。在公務之余，蘇東坡對潁水之幽、西湖之美的熱愛及欣賞興致一點也沒有受到影響。他說“我性喜臨水，得潁意甚奇”（《泛潁》）。他在湖上蕩舟，在水邊漫步，甚至在船上辦公也是經常事。秦覯（覯音構，字少章，秦觀之弟），跟從東坡游，他說：“杭州有西湖，而潁亦有西湖，皆為游賞之勝，而東坡連守二州。其初得潁也，有潁人在坐云：內翰只消游湖中，便可以了郡事。”并作《東坡守潁》詩：“十里荷花菡萏初，我公初至有西湖。欲將公事湖中了，見說官閑事亦無。”上述，是言其訟簡官清。其實，蘇東坡任潁州知州是頗為注重勞逸結合的，處理政務時勤奮認真，不怠政、不懶政，該完成的事絕不拖拉。東坡有工作日志，當天事務當天了結，并在日志上用筆勾畫，從不拖延。宋·周煇《清波雜志》（卷十一）記載：“家藏東坡親書歷數紙。蓋坡為郡日，當直司日生，公事必著于歷，當晚勾消，唯其事無停滯，故居多暇日，可從詩酒之適。‘欲將公事湖中了，見說官閑事亦無。’乃秦少章所投坡詩，蓋狀其實。”
有一天，蘇東坡閑暇時突發奇想：怎樣才能在一年四季隨意觀賞潁水之濱和西湖之畔的美景呢？若如近在湖畔建一座固定的觀景亭，夏季雨水相對較多，湖水會上漲許多，觀景亭子有可能會被淹沒在水中，無法登臨；冬天湖水結冰水淺，亭子會離景致較遠，沒有了臨水觀景的親近感。假如在湖水浸襲不到的地方筑亭，那么在其它三季又無法看到水邊和湖邊的景色。
為了解決這個難題，蘇東坡苦思冥想，受到了遮陽擋雨的雨傘和古代游牧民族帳蓬的啟發。相傳能撐合的雨傘是魯班的妻子云氏發明的，她看到在野外作業的丈夫很辛苦，就發明了“收攏如棒，張開如蓋”的雨傘。她對魯班說：“你建造的房子不能搬起移動。我的傘，能帶它到處走動，并可以在各種季節里提供防護。”于是，蘇東坡的腦子里映現出一種可以四處移動的亭子。東坡匠心獨運，反復修改測量，設計了施工圖紙，親自指導著工匠按照圖紙的要求，不幾天一套木布結構的折疊棚子就制作成功了。東坡依據亭子既能臨水觀景，又能“春朝花郊，秋夕月場”皆可應用的特點，在任何美好的地點、美好的時刻都能發揮作用，因而“榜曰擇勝，名實允當。”即欣然命名為可以隨意擇取優美勝景的“擇勝亭”，也是名符其實。這種亭子的梁、檐、柱等都是分散的構件，臨時使用的時候，利用榫卯交錯和鉸鏈結構將之搭攢在一起，然后頂上覆蓋紅色油布，以避雨承雪；四周懸掛翠色布帷，垂下時擋風遮日人居其中，掛起后四望，則四面風景盡收亭中。這座活動亭子采用了輕型材料，拆散后一兩個人就可以把所有部件加以搬移。由于搭起之后拆裝靈活，隨時可以把油布、垂帷摘下，把木構件一一拆開，換個地方重新再搭，或者收貯起來以備下次再用。
東坡把他發明的移動觀景亭美其名曰“擇勝亭”，臨時搭建在西湖水邊或潁河（泉河）沿岸，其本身也成了一處流動的風景，引來了不少看稀罕的百姓，并嘖嘖稱贊蘇太守的聰明睿智和創造精神。明正德《潁州志》（卷之一·宮室）記載：“擇勝亭，宋蘇東坡守汝陰日，以帷幕蔽后園地上，題曰“擇勝”，公暇出游，揭以自隨，意會處輒施亭布席，觴詠終日”。這是說，平時蘇東坡把“擇勝亭”安置在官宅后花園的空地上，出游時才收起攜帶。為此，蘇東坡也為自己的發明而得意，他有感而發，創作了旨趣雋永，“我銘斯亭，以砭世盲”的《擇勝亭銘》（見《蘇東坡全集》燕京出版社，卷六十六）
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