北宋文學(xué)家、書畫家蘇軾，在杭州、潁州等地，以主持治理福澤廣遠(yuǎn)的西湖水利工程，尤以修筑湖中的“蘇堤”而聞名于世。杭州、潁州這兩處西湖的浚治，表現(xiàn)了蘇軾濟(jì)世利民的思想及卓越的治事才干。為此，明代著名文學(xué)家楊慎曾寫過(guò)一篇《記蘇堤始末》的詩(shī)話，篇首即言：“東坡先生在杭州、潁州、許州，皆開(kāi)西湖”……并特地將蘇軾治理杭州西湖、潁州西湖的功績(jī)與王安石主持治理黃河工程的敗績(jī)作比較：“宋之世，修六塔河、二股河。糜費(fèi)百萬(wàn)之錢谷，漂沒(méi)數(shù)十萬(wàn)之丁夫，迄無(wú)成功”；“視東坡杭湖、潁湖之役，不數(shù)月之間，無(wú)糜百金，而成百世之功，其政事之才，豈止十倍時(shí)流乎!”
杭州西湖蘇堤
北宋元祐四年（1089）三月，蘇軾以龍圖閣學(xué)士出知杭州。這時(shí)的杭州西湖十之六七被滋蔓的“菰葑”所湮塞。所謂“菰葑”，菰（gū）指茭白根，葑（fèng）指長(zhǎng)滿菰根的水田。在湖塘沼澤上，以木作架，上鋪泥土，作為種植水生植物的農(nóng)田，叫“葑田”。當(dāng)時(shí)的居民曾估計(jì)，這樣下去，再過(guò)二十年，杭州就沒(méi)有西湖了。蘇軾也看到了問(wèn)題的嚴(yán)重性，經(jīng)奏請(qǐng)朝廷同意，主持進(jìn)行了西湖疏浚工作，費(fèi)工二十余萬(wàn)，把侵蝕湖面達(dá)二十五萬(wàn)余丈的葑根淤泥挖出，用它們?cè)诤心掀辽街帘鄙揭痪€，堆筑成貫通南北十多里的長(zhǎng)堤，并在堤上筑映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹六座石拱橋，還遍植芙蓉桃柳，結(jié)果湖清似鏡，長(zhǎng)堤如畫，士女遨游，百姓歡忭。“我在錢塘拓湖淥，大堤士女爭(zhēng)昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。忽驚二十五萬(wàn)丈，老葑席卷蒼云空”（《軾在潁州，與趙德麟同治西湖，未成，改揚(yáng)州。三月十六日，湖成，德麟有詩(shī)見(jiàn)懷，次其韻》），即是從潁州遷知揚(yáng)州后追敘守杭治理西湖并筑“大堤”之事。
北宋元祐六年（1091），福建人林希繼任杭州太守，他循杭人意命名湖中“大堤”為“蘇公堤”并題字刻石建亭，使之成為杭州的一大名勝。清康熙三十八年（1699），康熙帝第二次下江南（南巡），巡游杭州西湖，御筆為“西湖十景”題名并建亭刻石，而排在首位的則是“蘇堤春曉”。清乾隆十六年（1751），乾隆帝南巡，亦游杭州西湖，題寫詩(shī)文《蘇堤春曉》：“通守錢塘記大蘇，取之無(wú)盡適逢吾。長(zhǎng)堤萬(wàn)古傳名姓，肯讓夷光擅此湖。”刻在了康熙御碑的背面。
康熙御碑
潁州古西湖也有“大堤”，位于潁州北城西北。清·程深《擬東坡遷魚于西池步原韻》有“十頃西湖匯大塊，雙池橫截寬亭背”的詩(shī)句，描述了一道湖堤（大堤）將整個(gè)西湖“橫截”為“東池”與“西池”。大堤的大體走向應(yīng)是由南至北橫貫西湖。這道大堤最早在何時(shí)、為何人所筑，舊志缺載。
北宋皇祐元年（1049），歐陽(yáng)修守潁，沿大堤新作“宜遠(yuǎn)”、“飛蓋”等石質(zhì)朱欄拱橋，他稱此堤為“長(zhǎng)堤”。西湖長(zhǎng)堤芳草萋萋，離州城不算遠(yuǎn)，轉(zhuǎn)個(gè)彎一路向東，路兩旁長(zhǎng)滿了花草，直至北城門樓下。歐公的《采桑子十首》詞，有“輕舟短棹西湖好，綠水逶迤，芳草長(zhǎng)堤，隱隱笙歌處處隨”；“游人日暮相將去，醉醒喧嘩，路轉(zhuǎn)堤斜，直到城頭總是花”句，細(xì)膩地描繪了這一景色。他在《浣溪沙·堤上游人逐畫船》一詞中，有“堤上游人逐畫船，拍堤春水四垂天”句，描述了西湖大堤之上游人之眾，大堤之下春水之盛的畫面。
北宋元祐六年（1091）夏，蘇軾守潁，與同僚趙德麟等奉旨興修水利，開(kāi)本州溝洫，同治西湖，組織民力進(jìn)行西湖清淤，并將挖掘出的淤泥用來(lái)加固原有的這條長(zhǎng)堤，還在堤間兩側(cè)種植桃柳，陽(yáng)春三月，桃紅柳綠，倒映湖底，宛如一條彩帶。蘇軾亦稱之為“大堤”，有詩(shī)句“酒闌紅杏暗，日落大堤平”（《趙德麟餞飲湖上舟中對(duì)月》）。意思是，在酒筵將盡之時(shí)，太陽(yáng)也已落到大堤下，呈現(xiàn)出別有意趣的西湖之美。這道大堤，就像“旦”字的顛倒——“
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