遠(yuǎn)古時代，在進入潁河的下游處，曾有一片洼地，水面變寬，并在南岸集聚成穩(wěn)定的水面。淮河兩岸對這類地貌，以“陂”“塘”稱名。潁州以西的汝水東岸有“新陂”。但對于潁州城西的這片水面，唐代起破例稱之“西湖”。
“西湖”名起于唐，標(biāo)志著潁州在中國南北交通版圖上的地位開始顯赫。隋唐時期，京都與江淮的交通和漕運，托起了汝陰這個古老的地方。從長安出潁入淮，或由淮入潁，成為重要的南北要道。處在淮河北岸、潁水下游的潁州，成為了京都與江南過往人士的必經(jīng)之地。可以說，有唐一代，潁州在水路交通和漕運兩方面，都有著獨特而重要的位置。
北魏酈道元在《水經(jīng)注》“潁水”中記載：當(dāng)年“汝陰城外東北隅，有舊臺翼城若丘，俗謂之‘女郎臺’。”它實際位置，是潁州西湖北岸。春秋時期這里是胡子國。據(jù)傳，胡子國君把兩個女兒嫁給魯襄公，便在此筑高臺，以解思女之愁。在唐代時任潤州司馬的許渾，進京謀職路過潁州，作了一首《潁州從事西湖亭宴餞》的詩。他吟出“西湖請宴不知回，一曲離歌酒一杯”的感嘆，也描繪出“城帶夕陽聞鼓角，寺臨秋水見樓臺”的畫卷。由此可推斷出距湖僅十幾里的潁州城，已開始出現(xiàn)繁華景象。
時至北宋，潁州因潁、渦兩水連接開封，成為接近京畿之地，朝廷重臣幾度出任潁州。北宋慶歷四年（1044年）九月，官居宰相位的晏殊，在為其生母起草墓志時得罪皇上，被罷相以工部尚書知潁州。晏殊在潁州西湖北渚以北筑屋，因臨西溪，名“清漣閣”。晏殊去后，潁州人更名為“去思堂”。他的詞工于造語，溫潤秀潔，神清氣遠(yuǎn)，淡雅明麗，被人譽為“導(dǎo)宋詞之先路，開宋詞之序幕”。知潁期間，政績斐然，雖然因病不久即離任，但公余之時，游西湖，宴嘉賓，填詞闕，曾作有《喜遷鶯》等名篇佳作，首開了潁州文風(fēng)昌盛的局面。
北宋慶歷五年（1045年)，隨著朝廷的“慶歷新政”失敗，歐陽修被削龍圖閣直學(xué)士等官職而貶知滁州。這年深秋，歐陽修赴滁州上任經(jīng)過潁州。在潁州西湖的游船上，一位聰明伶俐的歌妓，演唱出歐陽修的詞作。歐公即席賦詩，歌妓即席吟唱，令歐公驚嘆不已，并許下要來此為官的愿望。慶歷八年（1048年），歐陽修從滁州改知揚州后，因思潁情結(jié)，上奏朝廷改知潁州。歷經(jīng)二十余年的宦海沉浮，歐陽修歸潁情結(jié)依舊。神宗熙寧四年(1071年)，朝廷批準(zhǔn)他致仕，終于如愿回到潁州定居。
這年六月，時任杭州通判的蘇軾，得知恩師歐公致仕，與其弟蘇轍一齊到潁州看望歐公。臨別西湖時，作《潁州初別子由二首》詩，“征帆掛西風(fēng)，別淚滴清潁”，以表戀戀不舍之情。兩代文宗相差30歲，歡聚在西湖，敘師生情誼。宴會持續(xù)至深夜。北宋三位文學(xué)大家在潁州西湖團聚，文酒相歡，詩詞唱和，在中國文學(xué)史上留下了一段歷史佳話。
曾詠過“輕舟短棹西湖好”“群芳過后西湖好”，視“西湖煙水如我家”的歐公，晚年仍勤于筆耕，將自己的詩歌創(chuàng)作理論整理成《六一詩話》，又與兒子們編纂《居士集》50卷，為后人留下寶貴的文化遺產(chǎn)。神宗熙寧五年（1072年），病逝于西湖之畔的私宅中。
宋哲宗元祐六年(1091年)八月，蘇軾從杭州移知潁州。到任不久，即寫詩“我性喜臨水，得潁意甚奇”。他走訪民眾，派出懂水利的官員去考察，阻止了開挖八丈溝這項勞民傷財?shù)墓こ蹋T黃河夫萬余人，并疏浚西湖。在任半年，賑饑救災(zāi)，興修水利。他把江南的杭州西湖與淮北潁州西湖作比，寫詩盛贊“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄”。
這幾位文豪筆下的淮潁詩篇，依稀可見當(dāng)年潁州文風(fēng)昌盛之景，潁州西湖也成了潁州文風(fēng)發(fā)展歷史的有力見證。
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