在北宋，被朝廷賜以“文忠”美謚頗為不易，而曾任潁州太守者辭世后獲此謚號，則有蔡齊、歐陽修和蘇軾三人，被美譽為潁州“三文忠”。
蔡齊（988－1039），字子思。祖籍洛陽（今河南省鞏義），其曾祖父蔡綰曾為萊州膠水（今山東平度）縣令，遂定居于此。大中祥符八年（1015）以萊州貢士身份赴汴京應中央禮部試，舉進士及第。宋真宗閱其試卷，贊有“宰相器”，面試時見其“儀狀俊偉，舉止端重”，當即欽定為狀元，并連稱“得人矣”。詔令“狀元給騶”，由皇家騶騎儀仗衛士七人“清道傳呼以寵之”。從蔡齊開始，獲得狀元殊榮者“跨馬游街”成為定制，后來的各朝代也相繼沿襲。蔡齊從政后，歷官將作監丞、兗州和濰州通判、右司諫、禮部員外郎兼侍御史、給事中、起居舍人知制誥、翰林學士、侍讀學士、禮部侍郎、參知政事（副宰相）等職，成為朝廷的宰執重臣，人稱“狀元宰相”。
宋景祐四年（1037）夏，蔡齊因與權臣意見不和，遂辭去宰相職務，而以戶部侍郎賦閑待選，不久出知潁州（今阜陽市）。蔡齊在潁州并未消極避世，而是積極為地方辦實事好事，遺愛地方，造福百姓，如潁州舊志記載“他所建置，為民猶多”。蔡齊深感潁州當地的教育較為落后，而仁宗皇帝卻在景祐四年（1037）正月剛剛下詔：“非藩鎮不得立學”，這一規定限制了地方教育事業的發展。蔡齊為此斗膽上書，據理力爭：潁州地處畿內（距京城開封較近），且也是有名望的大郡，應該依照“藩鎮”層次設立學校。仁宗皇帝也覺得有言之有理即“特批”奏準。于是，在寶元元年（1038）間，“潁州儒學”肇基于西湖境上，這是朝廷批準的第一個不是藩鎮的地方儒學，此后諸多郡州等亦相繼立學。據清乾隆《潁州府志》（建置志·學校志·學宮）記載：“自宋蔡齊守潁奏請立學，潁之有學自此始。……故民淳氣和，教化之行，潁實為先導焉。”到慶歷四年（1044）朝廷詔諸路、州、軍、監各令立學，學者二百人以上許更置縣學，自此諸州郡縣無不有學。歐陽修稱贊說：“海隅徼塞，四方萬里之外莫不皆有學。”宋代的這次地方官學教育之興，與蔡齊奏請創建“潁州儒學”之先河不無關系。
儒學，又稱黌學、學宮，亦稱文廟、孔廟等，以崇祀先師先哲孔子，傳播儒家學說為主。因此，在我國古代，文廟與學宮聯系密切，文廟就是學宮，學宮就是文廟，廟學合一，祭教合一。天下儒學皆為統一的規制，前廟后學，這是古代官學的顯著特色。通常儒學多設立在城內，并具有頗具規模的建筑，門墻殿廡，規制大備，有祭祀殿堂，有教學校舍，有膳食學倉，有經典藏書，及相應的管理制度。
潁州太守蔡齊，為何把“潁州儒學”選建在了潁州北城外郭西北隅的近西湖處。明正德劉節《潁州志》（卷之一·古跡）分析了個中原因：“當其時，潁陰風淳俗美，故西湖游賞之勝聞天下。建學近西湖，豈所以紓學者之懷抱，而興其鳶飛魚躍之心。不然，何近舍胡城而遠置于外郭哉？”同時，明正德《潁州志》（卷之一·州圖）在北城城外之西、西湖之南境標注有“古學基”三字。據我市老一輩文史專家劉奕云先生考證，“似應在今雙龍橋西之白蟹泉與扳（搬）井之間”。歷史上古西湖距離北城西隅頗近，曾遭多次大水漫灌并迫近潁州城西，肇基于西湖境上的潁州儒學，歷約340年，亦遭洪水沖淹而最終歸于荒廢。我市文史文物學者祝祖良先生，曾在此處的拆遷工地渣土中發現琉璃瓦等大型建筑構件的殘件，說明建筑檔次之高，或為廢儒學基址。
北宋寶元二年（1039）四月四日，蔡齊因病殉職于潁州任上，終年52歲。朝廷贈兵部尚書，謚曰“文忠”。官方迎祀蔡齊入潁州文廟名宦祠。不僅是朝廷褒獎他，地方官員和黎民百姓也非常愛戴他。《宋史·蔡齊傳》和潁州舊志均記載：在蔡齊病故于潁州后，他從前的下屬朱寀（南都人，登進士第，累官至秘書丞、集賢校理等）奉命來潁州料理蔡齊的后事，官吏和老百姓見了朱寀，指著蔡齊在潁州留下的諸多政跡哭泣說：“這些都是蔡知州的遺跡啊！”可見蔡齊在潁州政績卓著，仁德恩惠感人至深。北宋政治家、文學家歐陽修撰《尚書戶部侍郎贈兵部尚書蔡公行狀》，稱頌他“在大位，臨事不回，無所牽畏，而恭謹謙退，未嘗自伐，縉紳倚以為重。”北宋政治家、文學家范仲淹撰《墓志銘》贊美他“浩然示至公于內外，以進賢為樂，以天下為憂。見佞色則疾，聞善言必謝。”
明洪武九年（1376）后，傾圮于大水的潁州儒學，這才遷建于南城內大十字街（大隅首）之東路北，與路南青云街相對。潁州儒學為誰所遷址重建，舊志沒有明確記載，但此時的駐軍潁州衛首腦為李勝將軍，知府為合肥人方玉，他“洪武六年知潁州，有干才，兵火之余營建一切，皆其規度。”（清乾隆《潁州志》卷之六·名宦志）。當時的軍政主官李勝、方玉或是潁州儒學的重建者。潁州儒學占地近百畝，院內蒼松翠柏，古木參天，芳草綠茵，是一座規模宏大、構筑精美、莊嚴肅穆的明清時代的古老建筑群落。由于歲月浸濁，潁州儒學建筑時有損毀，增建、重建和修繕頻繁。
民國4年（1915），將文廟明倫堂舊址改為模范小學，旋又改為明倫小學、縣立第二小學、中正小學。民國16年（1927）與昭忠女子小學合并，改稱東城小學至今。民國23年（1934），阜陽第七行政督查行署專員南岳峻修繕文廟，修葺泮池、磚井并建井亭二座。民國28年（1939）抗日戰爭時期，阜陽在文廟內成立專區動員委員會（亦稱動員指導處），領導各縣動委會和各縣工作團的工作，宣傳抗日救亡，搞青年運動。解放后，阜陽軍分區修械所駐扎在文廟內，此時存有“欞星門”等部分建筑。潁州文廟今已不存。
北宋蔡齊所創立的“潁州儒學”，與歐陽修在皇祐初年（1049－1050）創建的“西湖書院”，在教學內容、教育管理、經費來源等方面有諸多不同，二者的名稱亦不可混淆。“潁州儒學”是古代潁州（今阜陽市）的最高學府，其張四維（禮義廉恥）、施教化功能作用一直延續到民國時期。潁州儒學在阜陽歷史上，對傳播教育文化，起到了極為重要的作用。
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