元祐六年（1091）初，蘇軾被召回朝任吏部尚書，八月五日，蘇軾在賈易等人的攻擊之下，以龍圖閣學士的身份知潁州太守。閏八月二十二日，蘇軾到達潁州，開始了為期八個月的短暫為官之路。
元祐六年（1091）初，蘇軾被召回朝任吏部尚書，八月五日，蘇軾在賈易等人的攻擊之下，以龍圖閣學士的身份知潁州太守。閏八月二十二日，蘇軾到達潁州，開始了為期八個月的短暫為官之路。
潁州這個地方對蘇軾而言并不陌生，早年（1071），蘇軾在赴杭州通判任職途中，假道潁州，拜訪了自己的恩師歐陽修。潁州給蘇軾留下的是一段美好的回憶，但如今，物是人非，他的心情有些沉郁，但對于為官，他一向以對百姓負責為己任，在有限的時間里同樣贏得了百姓贊嘆。
實事求是 為民治水
實事求是，以科學的態度對待每件事，這是蘇軾為官路上的一道亮麗風景。初到潁州，蘇軾就接到朝廷命令，要求他在潁州接待陳州太守李承之、府界提刑羅適、都水監所官差及京西北路提刑、轉運司的官員們，共同商議有關開挖八丈溝的事宜。
由于前些年，開封連年遭遇水災，潁州周邊的幾個地方也鬧水患，他們主張開挖八丈溝，即在古代鄧艾溝故道上，從陳州境內開挖一條354里長的新溝，使其壓潁入淮，以泄陳州之水。認為這樣可以疏導積水，消滅水患。
蘇軾是一個講求科學的人，深知沒有調查就沒有發言權，于是他急忙上書朝廷，“臣以到任之初，未知厲害之詳，難以會議。”希望負責商議的官員們暫時不要到潁州來，“候到任見得的確利害，別具申省，方可指揮逐官前來會議。”
爭取了朝廷的同意后，蘇軾就開始了細致入微的實地調查和測量。他派教練使史昱等人組成勘探小組，從蔡口到淮上，組織沿途的本周各縣官吏，仔細測量地形的高下，利用水平尺，一段一段地測量，每二十五步立一竹竿，每根竹竿都用水平器記下高低尺寸，一共立了五千八百一十一根竹竿，折算成今天的計量方式，蘇軾所測量的總距離有四百八十四里多。
通過科學的測量，蘇軾弄清楚了所涉及的地面高低、各溝的深淺、淮河漲水的高低，以及八丈溝等溝口有無壅塞。結論顯示，八丈溝入淮口的水位，在淮河泛漲時高于八丈溝上游蔡口水位八尺五寸，淮水勢必倒灌。事實證明開挖八丈溝，既解除不了陳州水患，而上下游來水，并在潁州橫流，于是蘇軾堅決反對開挖八丈溝。
蘇軾立即向皇帝報告，連寫三道奏折：《申省論八丈溝厲害狀》，《奏論八丈溝不可開狀》，“歷觀數年以來誅人議論”，“考之前史”，他指出：開挖八丈溝，工程巨大，耗資巨大，解決不了根本問題。由于潁州是平原，地面低于水面，如挖開八丈溝，實際上是將周邊洪水排入潁州大地，以產糧為主的潁州就會變成一片汪洋，帶來嚴重后果。
蘇軾阻止八丈溝開挖是一個很有風險的舉動，既得罪周邊知府，更有冒犯朝廷之罪。如果要當太平官，他不必過問。因為這個大工程是朝廷同意的，蘇軾到任之前，有的地段已開始施工。他完全可以不去過問。但蘇軾就是蘇軾，他認為這個工程浩大，攸關潁州老百姓的生存問題。為此，他用實事求是的科學精神，實地勘察，據理力爭，最終勸得朝廷的同意，也因此而避免了一場費時、費工、費財而又無甚益處的浩大工程。
興建水利 疏浚西湖
蘇軾非常喜愛潁州西湖的迤邐風光，“我性喜臨水，得潁意甚奇”，是他對古潁州西湖真實心情的寫照。中國古代有36個西湖之說，名氣大的有7個，而最為著名的當數杭州西湖和潁州西湖。千百年來，作為風景名勝，潁州西湖為天下游人所青睞，更為歷代文人墨客所鐘愛。蘇東坡作為“潁州四賢”，對潁州百姓做了不少好事，為潁州西湖聞名于世也做出了重大貢獻。
力阻開挖八丈溝的事情剛剛平息，一心為民的蘇軾又給自己攬了一身活兒。他向朝廷請求，奏請留下開挖黃河的民夫萬余人，用來開挖潁州的溝渠，疏浚治理潁州西湖。這樣不但解除了水患，而且造福了潁州百姓。
說干就干，蘇軾為民辦實事從來毫不含糊，他組織民工對潁州西湖進行了全面浚理，造了三座水閘，溝通了焦陂、清河、西湖與泉河、淮河的航道，更重要的是調節了潁州城西南的地表水，使之大了可以排泄，小了可以積蓄，保障了沿河兩岸60余里農田的用水。
與此同時，蘇軾組織人員對西湖進行了美化，廣植花樹菱荷，增益亭臺閣堂等，使古代潁州西湖以優美自然風光和獨特園林建筑聞名于世。“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄。”蘇軾在其詩中將潁州西湖與杭州西湖相媲美，大大提高了潁州西湖的聲譽。
如今，為紀念蘇軾對潁州西湖所做的貢獻，當地為專門建了一座東坡公園，菱荷綠柳，畫舫斜橋，亭臺樓閣，美不勝收，白龍橋、隱賢堂、日月潭、野仙亭、飛鳳婷、醉仙居等景點無不讓人追思蘇軾。足以見得，短短八個月的潁州太守，給潁州人民留下了多么深刻的眷戀。
開倉放糧 賑濟災民
蘇軾一生為官多災多難，在潁州任太守不過八個月，夏天的水患成災，秋季干旱絕收，冬季的大雪又至，百姓沒有吃的，吃草根嚼樹皮。蘇軾為此夜不能眠，連夜召集屬下商議解決的辦法，并決定以義倉之谷數千石，作院之炭數千秤，酒務之柴數十萬秤，依原價賣給饑寒中人，解決他們“食與火”的問題。
同時，蘇軾還上書朝廷，準備賑濟淮浙饑民。他說，淮南自秋至冬，雨雪不足，麥子有收無收，還很難斷定。麥若無收，必有大饑。浙西災情也重，流民勢必北來，潁州將首被其害。因此，他請求朝廷特賜度牒一百道，用這筆錢購買糧食，作好救濟來年災民的準備。
還沒有等到來年春夏之秋，蘇軾就調離潁州，奔赴揚州，因為當時揚州也出現了潁州相似的災情。災情就是命令，百姓就是動力，蘇軾已來不及顧全自己的貶謫生涯，一心一意想救民于水火之中。我們不論后來的結局如何，當時蘇軾關注民生，體恤百姓的心情和做法著實讓人感動不已。
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