民以食為天。在中國古代社會，自皇帝百官至黎民百姓，都將充盈的糧食視作社稷穩定的重要標志?！秶Z·周語》云：“民之大事在農?！蔽覈怨乓赞r立國，極重農事，與之相關的禮儀頗多。譬如祭祀社稷、先農、龍王、山川、土地、八蠟、劉猛將軍（一說其原形為 取得順昌大捷的抗金英雄劉锜）倉神、馬神和等神祇（qí），且多有重復交叉。古代祭祀這些神祇的場所在阜陽舊志的《城圖》上也多有標志。
但“先農壇”，則是為祭祀農耕文化的創始者神農氏為主而設的最為重要的祭祀載體。神農，即“神明于農業”的意思。神農氏是傳說中農業和醫藥的發明者。相傳遠古人民過著采集漁獵的生活，他用木制作耒耜（lěi sì古代一種像犁的翻土農具。也用作農具的統稱），教民農業生產。此說反映了我國原始時代由采集漁獵進步到農業的情況。又傳 “神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼（茶）而解之”（《神農本草經》）。這是說神農氏遍嘗百草，發現中草藥材，教人治病。一說神農即炎帝。
神農氏畫像
朝廷每年屆時在仲春時節，春耕之前，由皇帝親自到先農壇祭祀掌管農業的神靈，祈求風調雨順，五谷豐登，然后隆重舉行“耤田禮”，并在劃定的一塊肥沃田地上，皇帝先行親耕為大臣們進行耕作示范。同時要求各州府縣也自上而下同時舉行祭奠儀式。各地熱鬧紛繁的祭祀先農活動，彰顯了農耕文化在整個社會生活中的極端重要性。
北京先農神壇
明代以先農為大祀，后改中祀，各省不與祭。明永樂十八年（1420年），朝廷在北京正陽門外西南三公里處，設立了祭祀神農為主的先農壇（因也祭祀山川、太歲等神明，亦稱“山川壇”），內設觀耕臺，作為春季皇帝檢閱大臣們農耕的地方，觀耕臺前（南方）的農田方圓約有“一畝三分地”大小。后來，“一畝三分地”成了日常俗話，并被引申為自己的“小地盤”、“小圈子”，成為個人既定利益和“勢力范圍”的代名詞。
至清雍正四年（1726年），有大臣針對朝廷重上不重下，“各省不與祭”的問題斗膽上諭：“國以民為本，民以食為天。禮，天子耤千畝，諸侯百畝。是耕耤可通臣下，守土者允宜遵行。俾知稼墻艱難，察地力肥磽，量天時晴雨。養民務本，道實由之?！被实壅J為有理，遂定議，各省督撫及所屬府、州、縣，“各于所治地方，擇潔凈之地設立先農壇及籍田?！弊晕迥辏?727年）始，每歲仲春亥日，命地方官率僚屬祭先農，行九推禮。是日，先祭先農，禮畢，各官易蟒袍詣籍田。
阜陽先農壇位置
潁州（今阜陽市）官府設置的“先農壇，東門外二里，在大校場之西（約在老郵電局、人民影院附近地域），籍田四畝九分。每歲以仲春亥日行耕籍禮，各屬同”。（清乾隆《潁州府志》卷之二·建置志）“潁州府阜陽縣，籍田4畝9分，每年科錢1000文，貼補辦祭”。（清馮煦《皖政輯要》卷四十六·典禮）清代朝廷對地方府州縣籍田畝數通常要求為“籍田四畝九分”。但也不是硬性規定，可或多或少，政策靈活。如潁州府阜陽縣“籍田四畝九分”、太和縣“籍田五畝”， 霍邱縣“籍田一畝五分”；鳳陽府懷遠縣“籍田四畝九分”，靈壁縣卻“籍田20畝”，鳳陽縣則“籍田一塊未及一畝?！笨梢娗宕募锂€數各地不一，有的比朝廷的“一畝三分地”大很多，有的卻小許多。
歷史上，各地官方在立春前后還舉辦與祭祀先農相關的系列活動。如北宋元祐六年（1091年）八月，文學家、書畫家蘇東坡知潁州，他遵循“民為邦本，本固方能邦強”的從政理念，重視潁州“好尚稼穡，重于禮文”的風土民情和農耕傳統。翌年（1092年）春天，在潁州官府舉辦的祭奠神農活動儀式上，東坡公虔誠地誦讀親撰的《立春祭土牛祝文》，文曰：“三陽既應，庶草將興。爰出土牛，以戒農事。丹青設象，蓋惟風俗之常；耕獲待時，必有陰陽之助。仰惟靈德，佑我穡人。尚饗?！保ā短K軾全集》北京燕京出版社2009年12月第1版）譯成白話的意思是：陽春已到，草木萌生。我等堆起土牛，以勸勵農耕之事。把土牛的身上涂上油彩，這是由來已久的習俗；耕耘收獲正得節令，必然會得到陰陽二氣的扶助。我們敬仰你神明之德，希望你能保佑一州的農民。請你接受我的祭饗。
清朝時的每年春季，潁州“府、縣彩仗鼓吹，率各官至東郊演武廳（先農壇），迎芒神、土牛入城?！保ㄇ宓拦狻陡逢柨h志》卷五·風俗志）
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