北宋元祐六年（1091）八月五日，蘇軾以龍圖閣學士的身份知任潁州太守。閏八月二十二日，蘇軾到達潁州，開啟了為期八個月的治潁之路。
潁州對蘇軾而言并不陌生，早在熙寧四年（1071），蘇軾在赴任杭州通判途中，假道潁州，與弟弟蘇轍一同拜訪了恩師歐陽修，在潁州泛舟西湖、詩酒開懷，潁州名酒“風曲”“銀條”“香泉”和潁州西湖早給蘇軾留下了一段美好的回憶。
在潁州，蘇軾傳承了歐陽修文學衣缽，為潁州酒文化的繁榮做出了重要貢獻；同時蘇軾也傳承了歐陽修為民辦實事的治理風格，在短暫的時間內辦了很多好事，贏得了潁州百姓的贊許。
拒開八丈溝初到潁州，蘇軾就接到朝廷命令，要求他在潁州接待陳州太守李承之、府界提刑羅適、都水監所官差及京西北路提刑、轉運司的官員們，共同商議有關開挖八丈溝的事宜。
由于當時開封連年遭遇水災，潁州周邊頻鬧水患，陳州的官員們主張開挖八丈溝，從陳州境內開挖一條354里長的新溝，以泄陳州之水。但蘇軾是一個講求科學的人，隨即展開了細致入微的實地調查和測量。他派教練使史昱等人組成勘探小組，從蔡口到淮上，組織沿途各縣官吏，仔細測量地形的高下，利用水平尺，一段一段地測量，每二十五步立一竹竿，每根竹竿都用水平器記下高低尺寸，一共立了五千八百一十一根竹竿，折算成今天的計量方式，蘇軾所測量的總距離有四百八十四里多。
通過科學的測量，蘇軾弄清楚了工程所涉地形高低，認為在淮河漲汛時，八丈溝入淮口的水位高于上游蔡口水位八尺五寸，淮水勢必倒灌，證明開挖八丈溝，既解除不了陳州水患，又會使上下游來水匯于潁州溢流。于是蘇軾連寫三道奏折，據理力爭，堅決反對開挖八丈溝，最終勸得朝廷同意，從而避免了一場勞民傷財而又無甚益處的浩大工程。
整治潁西湖蘇軾非常喜愛潁州西湖的迤邐風光，“我性喜臨水，得潁意甚奇”，是他對古潁州西湖真實心情的寫照。
有文史專家認為，中國古代有36個西湖之說，名氣大的有7個，而最為著名的當數杭州西湖和潁州西湖。千百年來，作為風景名勝，潁州西湖為天下游人所青睞，更為歷代文人墨客所鐘愛?！ ?/p>
史料記載，潁州西湖系潁河、清河、白龍河、小汝河交匯而成，興于先秦，聞名于唐，鼎盛于宋。歐陽修擔任潁州太守時曾疏浚和整治過潁州西湖。
蘇軾組織民工對潁州西湖進行了全面浚理，造了三座水閘，溝通了焦陂、清河、西湖與泉河、淮河的航道，更重要的是調節了潁州城西南的地表水，洪水可以排泄，小水可以積蓄，保障了沿河兩岸60余里農田的用水。
與此同時，蘇軾組織人員對西湖進行了美化，廣植綠樹菱荷，增益亭臺閣堂等，使古代潁州西湖以優美自然風光和獨特園林建筑聞名于世。“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄?！碧K軾在其詩中將潁州西湖與杭州西湖相媲美，大大提高了潁州西湖的聲譽。宋代以后，潁州西湖的名氣大增。
正是由于歐陽修、蘇軾等文人知州的精心治理和傾力打造，潁州西湖才名揚天下、享譽千年。
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