西湖，位于古代潁州城西北一公里處的古泉河（小汝河）南岸，是古代潁河、小汝河、清河、白龍溝四水匯流處，吞濁水吐清流，乃為郡境的一大奇觀。
西湖水域存在較早，曾是春秋時胡國的一個陂塘野湖，湖區除了用于國君重大活動的女郎臺，少有其它人文景觀建筑。西湖在唐代以前的歷史長河中處于默默無聞的地位。潁州西湖興起于盛唐。唐代著名詩人許渾留下了一首《潁州從事西湖亭燕餞》，描寫了西湖勝景，既有亭臺樓閣，也有畫舫游人。此時的西湖已不再是僅供漁獵蓄泄的野湖了，此時的水域廣闊，風景獨秀，湖上建筑蔚為大觀，成為了文人墨客聚集的燕閑之地，留下了大量贊美潁州西湖的詩詞歌賦。
潁州西湖是歷史上著名的“四大西湖”即杭州西湖、潁州西湖、惠州西湖、揚州廋西湖之一。楊萬里有“三處西湖一色秋，錢塘汝潁及羅浮”，即指杭州（錢塘）、潁州（汝潁）、惠州（羅浮）西湖。《大清一統志》記載：“潁州西湖聞名天下，亭臺之勝，觴詠之繁，可與杭州西湖媲美”。
明成化《中都志》（二卷，第156頁）記載了西湖的勝貌：“西湖在城西二里，袤十里，廣二里，馀清風徐來，碧波浩蕩，蓮菱萍蓼，魚躍禽鳴，美景不一。歐陽文忠公樂潁州風土，嘗筑室湖上。《王直方詩話》云：杭有西湖，而潁亦有西湖，皆為游賞之勝。蘇東坡連守二州，其初得潁也，有潁人在坐云：內翰只消逰西湖中便可以了郡事，蓋言訟簡也。秦少游因作一詩獻之。后東坡到潁有《謝執政啟》云：入參兩禁，每玷北扉之榮；出典二邦，輒為西湖之長。《侯鯖錄》云：歐公自揚移汝陰有詩云：都將二十四橋月，換得西湖十頃秋。后東坡自汝移揚作詩云：二十四橋亦何有，換此十頃玻璃風，用歐公語也。東坡《新開西湖詩》注云：予以以潁人苦饑，奏乞留黃河夫萬人，修境內溝洫，詔從之。因以余力浚治此湖”。
宋代著名詩人楊萬里曾贊揚“東坡原（元）是西湖長”。東坡也認為自己是朝廷派來管理潁州西湖的長官，他有責任保護好西湖這顆與杭州西湖齊名的耀眼明珠，不致湮沒于泥土之中。他閏八月受命潁州之時，正遭到多年不遇的旱災，且旱情還在持續加劇，我們從蘇軾徙魚、禱雨等的行跡中可窺一斑。潁州西湖大體或可分為東池與西池。九月，西湖秋涸，東池魚窘甚，“東池浮萍半粘塊，裂碧跳青出魚背”。蘇東坡遂安排漁民用大網將魚遷至湖水清盈的西池。十月二十五日，蘇軾作《祈雨迎張龍公祝文》，翌日即遣其子蘇迨與潁州教授陳師道（履常）去潁上禱張龍公祠，迎其蛻骨于潁州西湖的行祠，吏民禱應，“至三更歸時，星斗燦然，就枕未幾，而雨已鳴簷也”。十一月一日，祈雨獲得雨雪，旱情有所緩解。而此時，西湖東池等幾近干涸的水面，也為疏浚創造了前提條件，正是挖掘積淤的有利時機。
蘇軾治湖的具體情形史志缺載。時間約在十二月下旬，在潁州南境的“清陂塘”大型水庫工程即將收尾之際，適時開啟了西湖疏浚等冬修水利工程的帷幕。從蘇軾與同治溝洫的潁州簽判趙德麟來往的信函及詩作中，我們仍能發現修整疏浚西湖工程的蛛絲馬跡和片斷剪影。在規模龐大的西湖水利工地，民工們也認識到,要改變家鄉時常水旱災傷所造成窮困面貌，解決溫飽問題，而興修水利是最為重要的。因而，大家在勞作時根本用不到官吏站在岸邊的督促，都能很主動自覺地紛紛跳到寒冷刺骨的泥水中，手持著鐵鍬、水桶和籮筐等工具，干得十分賣力。蘇軾“使君不用山鞠窮，饑民自逃泥水中。欲將百瀆起兇歲，免使甔石愁揚雄”（《再次韻趙德麟新開西湖》詩句，就是一幅西湖開浚工程工地熱烈勞動場面的全景展現和生動寫照。
隨著時間的推移，蘇軾已于元祐七年（1092）三月二十六日移知揚州任上，但他仍時刻牽掛和關注著潁州的水利工程進展情況。不久，與蘇軾同治西湖的潁州簽判趙德麟寄來信函詩作，興奮地寫詩寄懷蘇軾，報告了西湖工程竣工的喜訊。蘇軾欣作《軾在潁州，與趙德麟同治西湖，未成，改揚州。三月十六日湖成，德麟有詩見懷，次韻》一詩奉答。“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄”；“二十四橋亦何有，換此十頃琉璃風”；“朅來潁尾弄秋色，一水縈帶昭靈宮”等經典名句，均為出自該詩。其中“二十四橋亦何有，換此十頃琉璃風”句最能表現蘇軾改知揚州后對潁州的眷戀和感慨：揚州又有什么呢？二十四橋只是個傳說，怎么可與潁州西湖的十頃碧波交換呢。蘇軾為離開潁州未能看西湖修整后的新容而深感惋嘆。接著，他又寫了《次韻趙德麟西湖新成見懷絕句》。四月，蘇軾作《再次韻趙德麟新開西湖》，留下了“西湖雖小亦西子，縈流作態清而豐”這一贊美潁州的經典名句。在春暖花開之時，潁州西湖的疏浚工程也大顯成效，西湖水面盈滿，天光云色，宛如美女西施的清澈明眸，“縈流作態清而豐”，西湖再現了往日清波蕩漾，畫舸悠悠，花紅柳綠，游人如織的春游畫面。
此外，蘇東坡還疏浚了潁州城墻四周的隍池（護城河）。他在《次韻趙景貺春思，且懷吳越山水》中寫道：“縈城理枯瀆，放閘起膠艇”。“縈城“即是圍繞城墻的護城河。全句之大意是：在開春之后，組織人力清浚了枯涸的護城河，開啟了清河、西湖沿線的水閘，讓因水淺或結冰而無法行駛的船只劃動起來，盤活了城周水系。
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