在古代孔廟祭祀中的孔子形象，或雕塑其人形，或繪像于墻壁，或用木主神牌。明代初年，祭孔沿襲前朝舊制，各地孔廟（文廟、儒學、學宮）既有供奉孔子塑像的，也有供奉孔子繪像與木主的，后以祭祀孔子塑像為多。
明洪武四年（1371），開國儒臣宋濂上疏建議撤去孔廟中的塑像，只設神主牌位。由于設像傳統由來已久，朱元璋對宋濂的建議不以為然。但有意思的是，洪武十五年（1382），在重建南京國子監（最高學府和教育管理機構，內設文廟，廟學合一）卻采用了宋濂的建議僅設木主（木制神主牌位）不設塑像。但洪武中撤塑像用木主之制只行于南京國子監，并未在全國通行，絕大部分地區的孔廟仍然沿襲以往舊例，使用塑像、繪畫和木主聽便。
明嘉靖九年(1530)，嘉靖皇帝（朱厚熜）在京城孔廟祭拜孔子之后，認為大成殿內的孔子塑像“有形無神”，無法體現一代圣人的神采。繼而下詔在全國征集孔子塑像，以擬定合適的孔子形象。
接到皇帝的詔諭后，各地官府召集能工巧匠潛心研究如何雕刻孔子的塑像?？鬃由皼]有留下標準畫像，只有后來的文字記載。不到一個月時間，京城就匯集了來自各地選送的1000多尊新雕孔子塑像，這些塑像形態各異，有的模仿古代名畫；有的挖掘文獻記載，有的憑想象為之，而雕刻出的孔子塑像也是繁亂眾多、相貌各異。嘉靖皇令手下大臣先進行第一輪挑選，并將選出的塑像匯總，由皇帝做最后的選擇?？墒牵尉富实蹍s沒有找到自己十分滿意的塑像，覺得這些雕刻出來的孔子塑像與自己心目中，或之前古書記載的孔子相貌差別很大，先賢孔子的真正形象不應該是這樣的。有著至高無上的權力的嘉靖皇帝也為此深感頭疼，難以拍板，無奈之下，即與大臣商量解決的辦法，認為孔子不是君王，而是人臣，尊稱“至圣先師”為宜。隨之，詔令全國進行文廟典祀改革，要求各地文廟“去封號埋孔像易以神牌”。即去孔子“文宣王”的稱呼，改稱“至圣先師”，大成殿改為“先師殿”；木主神牌的文字定為“至勝先師孔子神位”，尺寸為“高二尺三寸七分，闊四寸，厚七分，座高四寸，長七寸，厚三寸四分，朱地金書”?！八呐涫堋辟t人之木主在尺寸顏色上也做了相應規定。（清乾隆《潁州府志》）
從此，文廟大成殿孔子的“形象”被一塊木板規定了下來，以避免各地工匠雕琢出不倫不類的孔子塑像。除曲阜孔廟外，全國各地所有文廟一律撤除塑像改為木主。詔令下達后，各地文廟祭祀大多落實了朝廷規定。但也有一些天高皇帝遠的地方出現了梗阻，有的竟我行我素基本沒有落實，有的地方采取了變通的對策，在規定的孔子木主（神主）之后，拉一層布幔將孔子塑像（或畫像）遮擋開來以掩人耳目。
潁州文廟，唐代無考。宋代潁州文廟（孔廟、儒學、州學、學宮），由潁州太守蔡齊在寶元元年(1038）創立于西湖之濱。后歷經官府多次拓展修繕，規制大備，門墻殿廡，祭祀殿堂，教學校舍，膳食學倉，經典藏書，及相應祭祀教學等管理制度。文廟內有兩座核心建筑：大成殿建筑居中五楹，坐北朝南，供奉孔子大型彩色塑像等，學宮建筑為明倫堂，是讀書、講學、弘道和研究之所。舊志評價“潁之有學自此始”，文廟（孔廟、儒學、州學、學宮）成為潁州的最高學府。明洪武九年（1376），潁州文廟因遇黃泛受到水毀，官府遂遷建于南城大東門內通衢處北側，俱建而新之。原文廟內的孔子塑像一并移來重新飾彩，孔子像端坐在大成殿神壇上，“儼然令人翼翼起敬”，安詳地接受著士民學子們的虔誠拜謁。
明嘉靖九年（1530），以北京孔廟率先，朝廷下詔令全國孔廟“大成殿”更名為“先師殿”（廟），并撤除廟內孔子圣像（包括畫像），換成木主神牌，覆以木龕。一時間撤像易主浪潮席卷全國，潁州也不例外，士民派代表向官府請愿，希望保留潁州文廟內孔子塑像，但皇命難違，誰敢抗命。翌年即嘉靖十年（1531），潁州官府即行尊詔落實，人們小心翼翼地將文廟大成殿內的孔子塑像抬下了神壇，易以制作好的神牌（木主），并覆以木龕，還舉行了隆重的送別儀式。隨后，送行的隊伍吹吹打打、浩浩蕩蕩地將孔子神像等從南城過北門抬至潁州西湖北岸的一處高坡，潁州舊志記載：“埋于西湖之陽，士民泣下沾襟送之”。
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