北宋元祐六年（1091），潁州太守蘇東坡，多次奏罷“八丈溝”水利工程，被朝廷采納，避免了勞民傷財，水患潁州，是一件功在當代、澤及后世的德政。其《申省論八丈溝利害狀二首》《奏論八丈溝不可開狀》等成為水利史上的名篇。此后，又報朝廷批準，“奏乞留黃河夫萬人，修境內溝洫。”東坡集中人力、物力和財力，首先重點修整了潁州南境的“清陂塘”與“清溝”大型水庫。在這一工程收尾之際，利用冬閑又適時開啟了疏浚潁州西湖及三閘等溝洫的帷幕，以期實現(xiàn)環(huán)境生態(tài)與水利文化的有機融合。
舊志史料沒有留下東坡修浚潁州西湖等河渠水系的完整記載。但從蘇東坡與同治溝洫的簽判趙德麟來往的信函及詩作唱和中，仍能發(fā)現(xiàn)東坡修“修境內溝洫”的蛛絲馬跡和工地剪影。如蘇東坡《再次韻趙德麟新開西湖》詩云：
使君不用山鞠窮，
饑民自逃泥水中。
欲將百瀆起兇歲，
免使甔石愁揚雄。
西湖雖小亦西子，
縈流作態(tài)清而豐。
千夫余力起三閘，
焦陂下與長淮通。
……
（東坡自注：予以潁人苦饑，奏乞留黃河夫萬人，修境內溝洫，詔許之。因以余力浚治此湖）
在規(guī)模龐大的潁州古西湖水利工地，經東坡的宣傳動員和感召，民工們深切認識到,要改變家鄉(xiāng)貧窮及災傷所造成窮困面貌，解決溫飽問題，不再為身無過冬衣、家無隔夜糧而發(fā)愁，而興修水利，使莊稼旱澇保收，無疑最為重要。因而，大家在河工勞作時，根本用不到官吏站在岸邊的督促喝令驅使，也不等喝下東坡太守為河工們抵御風寒、預防風濕而熬制的“山鞠窮”（川芎）中藥湯，紛紛跳到寒冷刺骨的泥水中，手持著鐵鍬、水桶和籮筐等工具，干得十分賣力。上述開西湖的勞動場面，東坡用“使君不用山鞠?，饑民自跳泥水中。欲將百瀆起兇歲，免使甔（dān）石愁揚雄”（蘇軾《再次韻趙德麟新開西湖》）的詩句作了高度概括，因用典多且深邃，細細品味余味無窮，簡直就是一幅萬頭攢動、遍地開花、熱火朝天治理河渠的全景展現(xiàn)和生動寫照。
“西湖雖小亦西子，縈流作態(tài)清而豐。千夫余力起三閘，焦陂下與長淮通”。東坡在贊美西湖勝概的同時，利用修西湖、浚溝渠后的“余力”修造了三閘，疏浚了清河及焦陂以下通往淮河的航道；理順了清河、隍池及西湖的水系，使?jié)}州城南等處的地表水，大了可以排泄，小了可以積蓄，使沿河沿湖兩岸的大量農田得到了灌溉。
東坡詩中及自注的所謂“三閘”，據(jù)清乾隆《潁州府志》（卷之一·與地志·水，第40－41頁）記載：“三閘：清河穿大、小潤河之水，自分水龍王廟南，過焦陂入淮。北流則抵城隍，合西湖之水，出白龍溝入潁。昔人于大潤河、小潤河、白龍橋三處各置閘，以時蓄泄。歐公（指歐陽修）所以有‘不到焦陂不下船’之句。蘇公（指蘇軾）復為修整，故有‘千夫余力起三閘，焦陂下與長淮通’之句。”上述記載涉及到“清河”、“大潤河”、“小潤河”、“白龍橋”等處河流津梁的名字，重點旨在說明“三閘”的重要作用。
這三處水閘因年久失修損毀嚴重，其“以時蓄泄”的功能作用顯著降低，到了北宋元祐六年至七年（1091－1092）東坡守潁的時候，經實地考察，一并將其列入了“潁州溝洫”治理項目實施方案所通盤考慮的內容。東坡太守和僚屬們，組織工役對清河、大潤河、小潤河、白龍溝及護城河進行了疏浚溝通，對沿途的“三閘”進行了重修加固，因此東坡有“作三閘”、“千夫余力起三閘”之說。所謂的“作”與“起”都有建筑、建造、修建之意，在這里是指對“三閘”進行了重建、重修以加固。清乾隆時潁州知府王斂福曾以詩述及其事：“我聞汝陰自昔多名賢，四郊蕭鼓隨甘雨。千夫畚鍤（běn chā，指挖運泥土的用具）百瀆通，余力猶將三閘固”（王斂福《勘災行》）。潁州太守蘇東坡，對清河、大潤河、小潤河和白龍溝的挑浚，對“三閘”的重修加固，使其所在的河塘，既可蓄水灌溉沿岸的大片民田，用以造福黎民百姓，又使調控西湖水勢的功能得以恢復。同時也對清河（古稱通商渠）流域水系的暢通無阻起了舉足輕重的作用。
蘇東坡還疏浚了潁州城墻四周的隍池（護城河）。元祐七年（1092）春，東坡在《次韻趙景貺春思，且懷吳越山水》詩中寫道：“縈城理枯瀆，放閘起膠艇。愿君營此樂，官事何時竟。”并在詩中自注：“清河西湖三閘，督君成之。”上述的大意是：東坡在潁州督導簽判趙德麟，組織人力疏浚了“清河”（即溝通淮河的通商渠）和“西湖”，修整了三座水閘，還“縈城”（圍繞潁州城池），挖深清浚了枯涸的護城河，有效地盤活了清河與與西湖、與城周的水系。當修復后的“三閘”慢慢開啟，清河和潁州西湖的水位開始上升，原本因水面結冰而膠著或擱淺的大小船只，也可以在清澈的水面上暢通無阻地行駛了。
舊志記載：“宋元祐中，蘇軾知潁州，乞留黃河夫萬人并治溝洫。其時縣為萬壽（即今太和縣），隸潁州，必有連類及者。”（民國《太和縣志》卷三、水利志）也就是說，東坡“乞留黃河夫萬人”，在役夫人的數(shù)上，在朝廷提供的投資上，應該是一筆非常可觀的數(shù)目。東坡是一位有著整體意識和全局觀念的水利專家，東坡肯定會統(tǒng)籌利用好這筆朝撥付的巨額資金。其治水疏浚的溝渠，應遠不止?jié)}州城廂，或是遍及了潁州全境的各屬縣。可見，東坡守潁的治水豐功偉績，福澤了全境人民。
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