劉锜（公元1098年—1162年），字信叔，德順軍（今平涼市靜寧縣）人。
作為南宋抗金名將，劉锜和吳玠吳璘兄弟并稱“德順籍三大抗金名將”，和岳飛、韓世忠、張浚齊名“南宋中興抗金四大名將”。
劉锜出生官宦世家，其父劉仲武是瀘川軍節度使，一直鎮守西北邊陲。
少時天資聰敏，好學尚武，相貌英偉，武力過人，深穩多智，有儒將之風范，自幼隨父出入戰陣，抗御西夏。
劉锜尤其精于騎馬射術，青年時看到軍營門口水缸盛滿了水，便開弓搭箭，一箭射中水缸，軍士拔出箭矢，剎那水流如注。劉锜隨后又射一箭，弓弦響處，那箭剛好將原來的箭孔塞住，在場之人無不嘆服其精妙高超的射技。
建炎元年（公元1127年），康王趙構在南京應天府即位，建立南宋。聞劉锜之名，親自召見，派到岷州（今甘肅岷縣）任隴右都護。屢勝西夏，所向無敵，西夏人都很畏懼他。
據說，西夏小孩哭鬧時，只要其母說一聲“劉都護來了！”小孩子立馬就不哭不鬧了。
張浚任川陜宣撫處置使，驚異于其文韜武略，授劉锜為涇原路經略使兼知渭州（今甘肅平涼市）。
在南宋抗金史上，“順昌大捷”是最著名的戰役之一，也是金軍南侵以來遭受的最大慘敗之一，而宋軍指揮官就是劉锜，他憑借此役一戰封神、揚名天下。
紹興六年（公元1136年），劉锜從仙人關調回南宋都城臨安（今杭州）任職，后駐軍金陵，負責長江一線防御。
紹興十年（公元1140年）宋金議和后，金人口頭答應歸還宋朝的三京，朝廷命劉锜為東京副留守，北上去接收汴梁（今開封）。劉锜率“八字軍”一萬余人及殿司卒三千人，加上家眷約四萬人從臨安出發。
當劉锜率軍抵達渦口的時候，“暴風拔坐帳”， 劉锜判斷“此賊兆也，主暴兵。”于是日夜兼程，趕到了順昌城（今安徽阜陽）。順昌地處淮北潁水下游，為金軍南下必經之地，是保衛江淮地區的戰略要道。
果然不出所料，金兀術撕毀合約，率領十余萬大軍“敗盟來侵”。消息傳來，眾人驚恐，劉锜雖有4萬人，但是拖家帶口，有戰斗力的也就7千步卒而已。
劉锜召集將領開會，商量抵御金兵之策。絕大多數人都表示應該撤回淮水，順流還歸江南。劉锜拍案而起，高聲斥責：“我本受命往汴京任職，而今東京雖然落入金人之手，軍隊尚在，順昌又有城可守，為什么要不戰放棄這戰略重地。我志已決，敢言去者，定斬不饒！”命手下把所有船只鑿沉，以表必死抗擊之心。
劉锜進入順昌后，首先把自己的家眷安置到一處寺廟里，并在寺門堆上木柴，當眾對守衛兵卒交待：“如果我軍兵敗城破，立刻放火燒死我的家人，以免受辱于敵！”這便是“寺門累薪”的來歷。
隨后，劉锜督軍用六天時間加緊修補城防。他發動民眾環城修筑起一道土圍，上面還打洞為門，稱作“羊馬垣”，用以護城屯兵，并在城下設置鹿砦等障礙物，構筑了一道包括羊馬垣、外濠、主城墻、里壕、里城在內的多層防御體系，從而擴大了順昌的防御縱深。
同時加固城池，在城墻上準備滾木、礌石和沸油、火油柜等守城武器。劉锜讓城郊的數千戶居民搬進城中，將房舍燒光，堅壁清野，派出偵察兵探查金軍動向。
僅僅6天后，金軍先頭部隊洶涌而來，包圍了順昌城。
出人意料的是，劉錡并未選擇呆板的防御戰術，而是采取了一種更為積極主動的戰法：“依城野戰、以攻代守”。宋軍依托城池，主動向金軍發起進攻。
乘敵立足未穩，劉锜連夜派遣千余精銳夜襲金營，殺敵頗眾。
很快，金國兩路大軍兵臨城下。劉锜下令打開各個城門，金軍如同當年的司馬懿，懷疑城中有伏兵，不敢貿然靠近。
此時，城墻外圍的羊馬垣開始起作用了。宋軍在羊馬垣后面列陣，金兵射出的箭，不是射在垣上，就是從羊馬垣的上面越過，射到城墻上，毫無作用。
金兵攻城時，劉锜利用在城外所筑的工事作為掩護，用強弓勁弩遠程射殺大批敵人，并派精銳部隊主動出擊，喊殺聲震天，金兵因為慌恐，互相擁擠，很多人掉進河里被淹死。
到第四天，金軍越來越多，他們看到一時難以取勝，就把軍營向后移動，在距離順昌城20里的地方扎下營寨，準備長久的和宋朝軍隊對峙下去。劉锜趁他們向后移動軍營，各種防御工作還沒有做好的時候，挑選500名精壯軍人組成敢死隊夜襲金營。
這日正值陰天雷雨，每有閃電，“折竹為叫，電閃則擊之，電止則伏之”，敢死隊就乘剎那光亮躍起，看到辮發者就殺（女真人辮發），天要放亮撤兵回城，一連幾日，金軍損兵折將，都沒能發起有效攻擊，卻被宋軍夜襲神魂不定，被迫后撤扎營。
劉锜“乘熱打鐵”，挑選膽大勇敢、有夜戰經驗的士兵，每人發一個口哨（銜枚），每人一口大刀，尾隨夜襲，百余人在金營中沖殺一夜，混亂間，金軍自相殘殺，“積尸盈野”。
劉锜六天內三次主動出擊，讓敵人疲于應付，有力的打擊了金軍氣焰。
當時在汴京的金軍統帥完顏宗弼（金兀術）聞知，怒不可遏，親率10萬主力軍殺奔順昌。
數天后，完顏宗弼的大軍就趕到了順昌城下，營寨連綿無盡。面對如此眾多的金軍，有些將領向劉锜建議，說已經打了幾次勝仗，這會兒金軍眾多，我們很難取得勝利，倒不如保全軍隊，退到長江南岸。
劉锜大義凜然：“平時人欺我八字軍，今日當為國家破賊立功······朝廷養兵十五年，正為緩急之用，況已挫賊鋒，軍聲稍振，雖眾寡不侔，然有進無退！”眾皆感動思奮，曰：“惟太尉命！”
完顏宗弼是一個身經百戰的老將，指揮數萬大軍攻城，并親自帶領3000親兵督戰，對順昌城發起猛攻。劉锜并不全面開戰，他以防守為主，并集中精兵強將，全力攻打完顏宗弼的中軍。中軍都是被稱為“鐵浮屠”的精銳軍團，全都身披厚實盔甲。
金兀術親自指揮，放出金軍的制勝法寶——“鐵浮屠”重甲騎兵：“戴鐵兜鍪，周匝綴長檐，三人為伍，貫以韋索，每進一步，即用拒馬擁之，人進一步，拒馬亦進，退不可卻”。
金軍還有“拐子馬”，巡弋大軍兩側，伺時而動，雙方酣戰時作為奇兵直插敵陣。兀術自認用兵以來，所向無前，大軍出動直如驚濤駭浪，掀翻宋步卒這樣的小船不在話下，不禁得意：“試看天下誰人能敵？”
劉锜早就研究好大破“鐵浮屠”的方法，專門訓練了一支以長槍加大斧的軍隊，長槍單挑金軍的鐵兜鍪，大斧專砍馬腿與敵人臂膀。宋軍前軍死士手執長標槍，頂花帶刺，捅掉金兵鐵兜鍪，同伍之人雙手持巨斧，盡力劈去，或斷其臂，或碎其首。
宋軍用長斧專砍馬腿，成功打敗了一路南下戰無不勝的“拐子馬”。順昌之戰自辰至申，從早上七八點，一直打到下午五六點，一日鏖戰，劉锜泰然指揮，不緊不忙，每批宋軍出擊，都有序撤回城中，每波派出的人馬都是有生力量，對金軍刀劈斧砍，如入無人之境。讓金兀術平日里耀武揚威的精銳部隊十損七八，金軍棄尸斃馬，車旗、器甲到處都是，宋軍擊殺金軍近三萬人。
當夜，又是暴雨如驟，平地水深過尺。完顏宗弼無奈，只得下令軍隊向后撤退，選擇高處扎營。劉锜得勢不饒人，乘勇追窮寇，又斬殺金軍過萬。“棄尸斃馬，血肉枕籍，車旗器甲，積如山阜。”金兀術狼狽敗往陳州，休整一日，撤往汴京。
劉锜不到兩萬的軍隊，出城作戰的精壯兵士僅有5000余人，打敗了金軍10萬之眾。
這就是歷史上有名的“順昌大捷”，后來成了以少勝多守城防御戰的典范戰例。順昌之戰被列入南宋“中興十三處戰功”之一。
當時金國人紛紛傳言：“自過南朝來十五年閑無如此戰，必是外國起鬼兵來，我輩莫敢當也。”
曾出使金國的洪皓也稱：“順昌之捷，金人震恐喪魄，燕之重寶珍器，悉徙而北，意欲捐燕以南棄之”。順昌一戰讓金人膽戰心驚，都打算放棄中原，已經有大撤離的準備。
第二年，完顏宗弼卷土重來，再次率大軍南下，侵入江淮地區。
朝廷對這次防御戰特別重視，宋高宗詔命各路大軍匯集淮北。當敵軍大舉進攻時，劉锜借助有利地形，率領軍隊殺向敵軍，連續兩次戰斗，都取得了勝利，極大的鼓舞了士氣。
金軍在地勢平坦的柘皋（今安徽巢湖市西北）擺開陣勢，再次用身披重甲的騎兵分成兩路，夾擊宋軍。這些騎兵就是順昌之戰時被稱為“鐵浮屠”“拐子馬”的連環鐵騎，是完顏宗弼最得力的精銳重裝騎兵。
戰斗一開始，宋將楊沂中、王德等人，采用劉锜順昌之戰的辦法，用長斧先砍馬腿，等馬摔倒之后，再用長矛和大刀刺殺金軍，又一次打得金軍丟盔棄甲。
當金軍看到劉锜的帥旗時，大呼：“這是順昌的旗幟，我們打不過的！”頓時，軍心渙散，只顧逃命，亂成一團。這次戰役之后，宋金又一次議和，邊境暫時歸于平靜。
短短2年，連戰連捷。劉锜連破金軍“鐵浮屠”“拐子馬”，成為南宋少有的多次在正面交鋒中擊敗金人重甲步騎的將領。
“柘皋之戰”也被列入“南宋中興十三處戰功”之一。劉锜一人，兩戰稱雄，在“南宋中興十三處戰功”中獨占兩功。
劉锜不但是軍事天才，還是儒雅的詩人。著有《清溪詩集》，遺憾的是已經失傳。《全宋詩》中，錄入其詩作7首。
劉锜性格豪爽、深沉果敢，文韜武略、儒將風范，對鞏固南宋政權立下了不朽戰功。
明末清初著名思想家王夫之亦大贊：“盡南宋之力，充岳侯（岳飛）之志，益之以韓（韓世忠）、劉锜、二吳（吳玠、吳璘），可以復汴京、收陜右乎？曰：可也。”
紹興三十二年（公元1162年）二月，劉锜病逝于臨安，宋高宗追贈開府儀同三司，謚“武穆”，獲得了與岳飛一樣的謚號。孝宗時，追封為“吳王”，加太子太保。
《宋史》稱贊：“劉锜神機武略，出奇制勝，順昌之捷，威震敵國，雖韓信泜上之軍，無以過焉”。
又稱：“金主亮之南也，下令有敢言锜姓名者，罪不赦。枚舉南朝諸將，問其下孰敢當者，皆隨姓名其答如響，至锜，莫有應者，金主曰：吾自當之。然锜卒以病不能成功。”
劉锜抗金，除形勢不利而主動退兵外，大多戰勝，因而被“世傳锜通陰陽家，行師所避就”。
劉锜一戰成名，終成南宋脊梁，在岳飛韓世忠之后，力抗金軍。
以至于二十年后，金帝完顏亮率軍南下侵宋時，下令有敢提及劉锜姓名的，罪不饒恕。可見劉琦順昌一戰所打下的威名，震懾金軍長達二十年。
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