東坡為官期間，曾治理過杭州、揚(yáng)州、潁州等地的西湖，因而以“西湖長”為自豪。
當(dāng)年的潁州西湖，位于“州西北二里外，湖長十里，廣三里，相傳古時水深莫測，廣袤相齊。”（明正德《潁州志》）“清風(fēng)徐來，碧波浩蕩，蓮菱蘋蓼，魚躍禽鳴，美景不一。”（明成化《中都志》）據(jù)劉奕云老師《潁州西湖史初探》（《可在軒集》）推知：“明正德十年（1515）湖長十里、廣三里，面積應(yīng)為七點五平方公里。北宋時期，黃河沒有湮湖之半以前，湖面面積應(yīng)為十五平方公里。古代湖面“廣袤相齊”時，面積應(yīng)為三十平方公里。”沿湖岸邊環(huán)植著垂枝飄逸的楊柳，浩瀚如鏡的水面漂浮著大量的荷蓮。如東坡詞所云：“四面垂楊十里荷。”（《浣溪沙·荷花》）垂楊即垂柳，古詩文中常楊柳通用。
潁州西湖由湖中部的大堤為界，劃分為西池與東池。歐陽公退休后的私宅即傍“湖東”南岸。當(dāng)年九月日，西湖秋涸，東坡帶領(lǐng)簽判趙令畤、教授陳師道等僚屬，召集漁民把西湖東池里受困的魚兒，遷至秋水充盈的西池。最難能可貴的是，東坡在遷魚現(xiàn)場表現(xiàn)得非常活躍而可愛，他細(xì)心地將在湖底泥沙里掙扎的小魚小蝦也一塊撿至西池，使其生還。如東坡詩所云：“東坡也是可憐（在這里為可愛意）人，披抉泥沙收細(xì)碎。”（《復(fù)次放魚韻趙承議、陳教授》）東坡組織漁民遷魚的情節(jié)，尤其是他趟著泥水，像天真的孩童一樣俯拾小魚小蝦的細(xì)節(jié)，更是把“居士仁心到魚鳥”的思想落到了實處，體現(xiàn)了東坡發(fā)自于內(nèi)心的善良和仁愛。
潁州西湖有三分之一的水面上分布著大片的荷田，盛開時節(jié)荷花如云。荷花，睡蓮科蓮屬多年生水生草本花卉。又名蓮花、菡萏、水芙蓉、芙蕖等，有鮮紅、粉紅和純白等花色，其中在一根莖頂端上并蒂盛開兩個花朵的，象征著吉祥如意，文人墨客稱之為“瑞蓮”“雙頭蓮”或“并蒂蓮”。荷花，“出淤泥而不染，濯清漣而不妖。”（宋·周敦頤《愛蓮說》）寓意清廉自守和堅貞純潔的情操，被譽(yù)“花中君子”。荷花按用途可分為花蓮、子蓮和藕蓮等。荷花在每年夏季的6－9月份開花，盛花期在8月份左右，花期可以維持3－4個月時間。荷花受當(dāng)年氣候或不同地域等因素影響，開花時間有所變化，如偏南地區(qū)開花早，偏北地區(qū)開花晚。潁州西湖的蓮花相對開花也較晚。
北宋皇祐元年（1049）二月十三日，大文學(xué)家歐陽修任潁州太守，到任第三天，便在前守孫延仲、判官張器等陪同下，首次游覽了潁州西湖，并在湖水里種瑞蓮等水生植物，在岸邊和大堤上栽黃楊等景觀植物。休憩時，歐公在擷芳亭留詩《初至潁州西湖，種瑞蓮、黃楊，寄淮南轉(zhuǎn)運(yùn)呂度支、發(fā)運(yùn)許主客》。這是歐陽修第一次來潁州的詩作名篇。全詩以輕快的筆調(diào)寫出了詩人初見西湖的喜悅心情，在西湖種植蓮花黃楊時的心境和觀感。蘇轍因贊：“西湖草木公所種，仁人實使甘棠重”。（《陪歐陽少師永叔宴潁州西湖》）歐陽公知潁期間有多首詩詞中涉及荷花，著名詩句，如“千頃芙蕖蓋水平，揚(yáng)州太守舊多情”、菡萏間紅綠，鴛鴦浮渺彌”、“菡萏香清畫舸浮，使君寧復(fù)憶揚(yáng)州高”、“十里秋風(fēng)紅菡萏，一溪春水碧漪漣”、“焦陂荷花照水光，未到十里聞花香”、“荷花開后西湖好，載酒來時。”及詩題為《答呂太博賞雙蓮》等。
東坡傳承了恩師歐陽公的衣缽，同樣熱愛潁州的荷花。東坡兩次來潁州，留下了至少兩首與蓮花有關(guān)的詩詞。一首是《陪歐陽公宴西湖》。此詩創(chuàng)作于熙寧四年（1071）九月，東坡赴杭州通判任，蘇轍送兄東坡至潁州，一同看望了致仕居于西湖之畔的歐公，并與歐公同游西湖，飲酒賦詩，暢談竟日，度過了一段歡樂時光。東坡詩句“湖邊草木新著霜，芙蓉晚菊爭煌煌”，說明九月正是潁州西湖的蓮花與晚菊爭奇斗妍，鮮艷奪目的時節(jié)。
另一首是《浣溪沙·荷花》詞，在阜陽當(dāng)?shù)厣儆辛鱾鳌?/span>查閱《東坡詞編年箋證》，作者箋證認(rèn)為：秦少游亦有詩云：“十里荷花菡萏初，我公所至有西湖。”……“四面垂楊十里荷”，疑作于潁州。”而《古詩文網(wǎng)》載文則肯定地認(rèn)為，該詞為元祐六年（1091）閏八月至九月間，東坡任潁州知州時所創(chuàng)作。東坡在與同僚蕩舟潁州西湖觀賞荷花，忽然感覺當(dāng)官的寂寞孤寥，于是寫下了這首詞。全詞如下：
四面垂楊十里荷。問云何處最花多。畫樓南畔夕陽和。
天氣乍涼人寂寞，光陰須得酒消磨。且來花里聽笙歌。
東坡創(chuàng)作的這首《浣溪沙·荷花》詞，通俗易懂，朗朗上口，有頗強(qiáng)的音樂感和畫面感。上闋，描述了初秋時節(jié)的潁州西湖，楊柳依依，荷花綻放，好一派秾麗的風(fēng)光。接著，東坡問尋同游的僚屬，湖內(nèi)哪片荷花最繁茂艷麗呢？大家不約而同地指向了“畫樓南畔”最大的一片荷田。此時，一輪溫煦的夕陽掛在了雕飾華麗的樓房頂端，與遠(yuǎn)處五彩繽紛的彩霞，波光粼粼的湖面融為了天水一色的迷人景象，洋溢著詩情畫意，給人以美的感受。
下闋，因“天氣乍涼”突然引發(fā)了東坡的寂寞感，他只好與同僚們賦詩高歌，暢飲潁州的“香泉酒”來消磨時光，以憂中取樂，或乘著畫舸穿梭、躲進(jìn)無際的荷花叢中，細(xì)聽那悠揚(yáng)哀傷的笙歌。
北宋元祐六年（1091），蘇東坡知潁州時已經(jīng)56歲。而他累乞外任是有其特殊的歷史背景和復(fù)雜的原因。當(dāng)年三月，東坡由杭州知州任被召入京，擔(dān)任翰林學(xué)士承旨，知制誥，兼侍讀。八月，因原“洛黨”羽翼、待御史賈易及反水在幕后的趙君錫聯(lián)手，從東坡的《歸宜興留題竹西寺·其三》詩中尋章摘句，對“此生已覺都無事，今歲仍逢大有年。山寺歸來聞好語，野花啼鳥亦欣然”妄加分析，無限上綱，硬說東坡詩中的“聞好語”，分明是對神宗懷恨在心，把神宗死訊當(dāng)作好語。借此攻訐東坡，并彈劾不已，欲如法再炮制出一場“烏臺詩案”。東坡為此憤起自辯，絕地反擊，《奏元豐八年（1085）五月一日題詩揚(yáng)州僧寺因依》。朝廷太皇太后高氏（高滔滔，蒙城人）謂：“趙君錫、賈易所奏蘇軾題詩事為誣”，將趙君錫、賈易及蘇軾均罷。至此，“揚(yáng)州題詩事”一案始平息。東坡作《黠鼠賦》，諷喻賈易、趙君錫等鼠輩之狡黠。東坡知潁告下，高太后賞賜東坡對衣一襲，金腰帶一條，銀鞍轡馬一匹。閏八月，東坡以“龍圖閣學(xué)士左朝奉郎知潁州軍州事”身份出京。
而此時的東坡，已經(jīng)厭倦了北宋政壇的頹廢之風(fēng)和沒完沒了的黨爭，厭倦了仕途。他崇尚歸隱，認(rèn)為潁州是政務(wù)清簡的“養(yǎng)痾便郡”，以“得潁藏拙”為幸事。若把《浣溪沙·荷花》詞譯成現(xiàn)代散文詩，也是清新宛若剛出水的芙蓉般雋永：
四面垂柳圍繞著十里香荷。請問哪里蓮花最多？畫樓南畔，夕陽西落。天氣乍一變涼，給人們帶來了秋的寂寞。蕭索的光陰，需用美酒打發(fā)、消磨。暫且來此花叢，細(xì)聽吹笙唱歌。（《古詩文網(wǎng)》
2017年8月，在阜陽有著悠久栽培歷史和文化內(nèi)涵的荷花，被評為阜陽市的“雙市花”（荷花、月季）之一。2021年，潁泉區(qū)在長約數(shù)公里的老泉河故道內(nèi)，發(fā)現(xiàn)千余畝野生蓮資源，專家鑒定為白花型野生蓮資源，同時還發(fā)現(xiàn)罕見的并蒂蓮（瑞蓮）。經(jīng)園區(qū)開展野生荷蓮征名活動，最終命名為“潁泉溪客”。歷史上，潁州古西湖為古泉河所環(huán)抱，并經(jīng)多次黃泛改道，或古西湖與古河道多段淤平相連為一體。在古河道內(nèi)發(fā)現(xiàn)野生菏蓮資源及“并蒂蓮”，并不排黃泛沖刷時造成西湖荷蓮的四處漫衍與野化遺存，或與歐公所植瑞蓮有一定的淵源關(guān)系。
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