北宋元祐六年（1091）閏八月二十二日，至翌年二月底，文學家、書畫家、水利專家蘇軾在潁州任太守，雖僅半年，政績頗多。元祐七年（1092）三月奉命移知揚州，但他仍時刻牽掛和關注著潁州的水利工程進展情況。不久，與蘇軾同治西湖的潁州簽判趙德麟寄來信函，興奮地以詩寄懷蘇軾，報告了西湖工程竣工的喜訊。蘇軾欣作《軾在潁州，與趙德麟同治西湖，未成，改揚州。三月十六日，湖成，德麟有詩見懷，次其韻》一詩奉答。全詩如下：太山秋毫兩無窮，鉅細本出相形中。大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄。我在錢塘拓湖淥，大堤士女急昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。忽驚二十五萬丈，老葑席卷蒼云空。朅來潁尾弄秋色，一水縈帶昭靈宮。坐思吳越不可到，借君月斧修朣朧。二十四橋亦何有，換此十頃玻璃風。雷塘水干禾黍滿，寶釵耕出余鸞龍。明年詩客來吊古，伴我霜夜號秋蟲。
蘇軾在這首著名的詩中，記述了潁州、杭州（古稱錢塘）和揚州三處的情景。如“我在錢塘拓湖淥，大堤士女急昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。忽驚二十五萬丈，老葑席卷蒼云空”幾句，這也是蘇軾兩年后在詩中首次披露，追敘守杭時治理杭州西湖之事。杭州西湖的湮塞，在于菰葑滋蔓，侵蝕湖面達二十五萬余丈。所謂“菰葑”，菰（gū）指茭白根，葑（fèng）指長滿菰根的水田。在湖塘沼澤上，以木作架，上鋪泥土，作為種植水生植物的農田，叫“葑田”。蘇軾主持將葑根淤泥挖出，用它在湖中南屏山至北山一線，堆筑成貫通南北十多里的長堤，即后來聞名古今的“蘇公堤”，俗稱“蘇堤”。堤上筑映波、鎖瀾、望山、壓堤、束浦、跨虹六橋，并遍植花柳，結果湖清似鏡，長堤如畫，士女遨游，百姓歡忭。古代潁州西湖也有“蘇堤”，史料介紹是東坡組織清浚西湖時堆積淤泥的地方，大體走向是出潁州城向西北，蜿蜒曲折直到西溪的一道湖堤，沿堤有“宜遠”、“飛蓋”等橋梁。蘇軾詩中的“朅來潁尾弄秋色，一水縈帶昭靈宮”一句，則是展開了豐富的聯想，把杭州西湖之水與潁州西湖的水視為一脈相通，均為神龍所居之所和遨游的天地，為兩處若人間天堂般的西湖賦予了神秘的色彩和神圣的靈氣。蘇軾只所以在潁州西湖置行祠禱雨張龍公，或是有這個用意寓其中。
如今，人們耳熟能詳的：“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄”；“二十四橋亦何有，換此十頃琉璃風”；“朅來潁尾弄秋色，一水縈帶昭靈宮”等經典名句，均出自該詩。其中“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄”一句，是說杭州西湖與潁州西湖雖有大小之別，但以戰國時期哲學家莊子（安徽蒙城人）大秋毫而小太山和佛教一滴水中有一個大千世界的觀點來看，兩個西湖就無雌雄之分了。再者“二十四橋亦何有，換此十頃琉璃風”一句，最能表現蘇軾改知揚州后對潁州的眷戀和感慨：揚州又有什么呢？“二十四橋”只是個傳說，怎么可與潁州西湖的十頃碧波交換呢。
當然，蘇軾是非常喜歡揚州，對揚州有著深厚的感情。北宋元祐七年（1092）三月初，蘇軾從三里灣新渡碼頭乘船離開潁州城，沿沙潁河入淮河東下，作《淮上早發》：“此生定向江湖老，默數淮中十往來。”說他十次來往于江淮間，也多次過揚州。揚州古稱廣陵、江都、維揚，其歷史悠久，文化璀璨，商業昌盛，人杰地靈。宋仁宗慶歷八年(1048)二月，恩師歐陽修曾到這里為太守，并在城西北蜀岡大明寺內筑“平山堂”。坐此堂上，江南諸山，歷歷在目，似與堂平，平山堂因而得名，就像潁州的“聚星堂”一樣，成為士大夫、文人吟詩作賦的場所。蘇軾感懷恩師歐公，作《西江月·平山堂》，詞云：“三過平山堂下，半生彈指聲中。十年不見老仙翁，壁上龍蛇飛動。欲吊文章太守，仍歌楊柳春風。休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢。”蘇軾仰慕歐公，在平山堂后亦建堂，集取“深谷下窈窕，高林合扶疏”（《谷林堂》）詩句中“谷林”兩字，題名“谷林堂”。現今阜陽潁州西湖遺址處“會老堂”內的《歐陽修石刻像》，即是清道光二十九年（1849），潁上知縣程鈺，托其門人從揚州“平山堂”拓本重勒上石所敬獻。
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