北宋元祐六年（1091）閏八月，政治家、文學家、書畫家蘇東坡，以龍圖閣學士出知潁州太守。
十二月底，連日來紛紛揚揚的大雪把潁州大地覆蓋成了銀白世界。這場持續的大雪究竟有多大呢，當年的詩人、潁州教授陳師道（字履常）在詩中這樣描述：“掠地沖風敵萬人，蔽天密雪幾微塵。漫山塞壑疑無地，投隙穿帷巧致身。”顯然，呼嘯的寒風裹著的鵝毛大雪，把溝溝壑壑夷為了空曠的平地。
潁州遭遇少有的寒冬，大雪鋪天蓋地，百姓饑饉難耐，東坡夜不能眠，遂動員家人擬做炊餅千塊以助饑民。還連夜召集潁州簽書趙令畤等屬下，共商賑災辦法。最終商定了一個分層次賑濟災民的方案：一是火速奏請朝廷準許動用“義倉”之谷數千石發給“下民”，即生活最迫切的災民，不收錢。按照糧倉管理制度，非經朝廷準許是不得擅自開倉放糧，即使民辦官督的“義倉”，非奏準亦不得擅自動用。救災如救火。蘇東坡甘冒追責撤職的風險，決定“先斬后奏”，先行開倉賑民；二是動用官府“公使庫”管理的各類作坊工場的木炭數萬秤，酒務柴草數十萬秤，平價賣給“中民”（一般官吏、中等家產的人）。通過這些賑濟措施，解決他們“食與火”的問題。可見，東坡時刻把黎民百姓的事情放在心上，他們的問題得不到解決，自己就寢食難安。
至此，諸要事安排妥當，蘇東坡長長地松了一口氣，高興地說：“吾事濟矣。”接著親自草擬了《放積欠賑濟奏》向朝廷和有司備案，并“發廩已康諸縣命”，通知所屬各縣同時開放義倉，賑濟百姓。然后，蘇東坡與趙令疇一塊乘船去了潁州西湖的女郎臺，登高望遠，進一步觀察雪情。“女郎臺”為潁州城西北部的一處制高點，曾知潁州的科學家蘇頌有詩為證：“一郡人夸最高處，年年長作會春期。”（《和梁簽判潁州西湖十三題·女郎臺》）
蘇東坡與趙德麟從西湖女郎臺觀察雪情回到北城的署衙，“歸來又掃寬民奏”，上奏朝廷《乞罷黃河夫萬人開本州溝瀆》，請求免除攤派潁州參加黃河修浚的工役挑夫萬人，而用這部分勞力來開挖潁州的溝渠水道，興修水利，疏浚西湖，引水灌田，以長久地造福潁州百姓。
對于這次災情，潁州教授陳師道作《連日大雪，以疾作不出，聞蘇公與德麟同登女郎臺》，蘇東坡有《次韻陳履常雪中》，潁州簽判趙令畤亦《次韻陳履常汝陰久雪賑饑》。蘇東坡與同僚唱和的三首詩信息量是很大，不僅有冬雪災情、體察民情、開倉賑濟的描述，而且在字里行間，滲透著憂國憫農的真情實感，他們希冀這場紛紛揚揚的冬雪盡快過去，明媚的春天早日回歸潁州大地。
當年蘇軾開倉放糧的這座“義廩”（義倉）舊址，從大的范圍講或在北城（子城）內，而具體位置目前難以考證。現存的“潁州義倉”，為清道光十三年（1833）年由阜陽知縣朱艧購精忠街南鹿姓屋作廒間為基礎所創建，不是蘇軾當年開倉放糧的“義倉”。
蘇東坡“開倉放糧”，踐行了他平生當官“家有余財，可濟貧乏”，“公家有粟，可賑饑民”之諾，體現了愛民如子的情愫，其善政遺愛，至今傳為美談。
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